Почему один снимок кажется полным жизни, а другой — плоским как стол, с неразличимыми деталями? Ответ очевиден для фотографа — для наилучшего качества изображения оно, во-первых, должно иметь оптимальный диапазон светов и теней, что делает объекты съемки более рельефными, исключает неприятный серый оттенок. Во-вторых, для обогащения рисунка деталями требуется увеличение контраста в том тоновом интервале, где их наибольшее количество. Эти два положения совершенно справедливы и для обработки изображения в программе Photoshop.

С точки зрения Photoshop тона изображения характеризуются яркостью пикселов с фиксированными значениями от 0 до 255. Та часть полного диапазона яркостей, которая использована в изображении, носит название тонового диапазона изображения. Чем шире тоновый диапазон, тем "глубже" цвета и лучше проработка деталей. Именно эту задачу решает коррекция светов и теней. В идеале в изображении должны быть использованы все значения яркостей (тона).

Если разбить весь тоновый диапазон на три неравные части, то самая темная часть будет называться тени, самая светлая — света, а между ними расположится большой интервал средних тонов. Сюжетно важный фрагмент изображения может находиться в любой из этих частей, где и должно быть максимальное количество оттенков. Коррекция тонов заключается в увеличении контраста сюжетно важного тонового диапазона.

Печатный станок плохо воспроизводит очень темные и очень светлые тона. Глаз тоже устроен так, что лучше всего воспринимаются области средней яркости. Поэтому в понятие коррекции включают и смещение сюжетно важного тонового диапазона в сторону средних тонов, если самые нужные детали находятся далеко в светах или в тенях.